Les vieux arbres et les arbres morts appartiennent à un écosystème forestier en bonne santé, leur présence est indispensable pour de la biodiversité.
Un arbre mort sert d’habitat et de nourriture à de nombreuses espèces animales (insectes, oiseaux, mammifères, batraciens, reptiles…) et végétales (champignons, mousses, lichens…).
La présence d’arbres qui bouclent entièrement leur cycle biologique en forêt améliore le fonctionnement de l’écosystème par le recyclage des matières organiques et minérales. Il est maintenant établi que l’arbre mort n’est pas porteur d’agents pathogènes et ne présente donc aucun risque pour le peuplement environnant.
Chaque forêt contient du bois mort. Ce sont notamment les branches qui tombent au sol ou les souches mais aussi des arbres entiers qui meurent et restent sur pied, c’est à dire qu’ils ne tombent pas au sol. Certains vieux arbres peuvent parfois avoir une partie morte et une partie encore vivante.
Les bois morts sont un compartiment fonctionnel permettant le stockage d’une énorme masse énergétique et du recyclage ininterrompu des nutriments dans l’écosystème (cycle géochimique des éléments du sol), et par conséquent du maintien de la productivité de l’écosystème. De plus, les insectes liés au bois mort, accélèrent le recyclage des matières organiques (gage de la fertilité des sols).